As partículas de aerossol ultrafinas possuem no máximo 50 nanômetros de largura, podendo ser até 1.000 vezes menores do que a espessura de um fio de cabelo. Elas são geradas por diversas atividades humanas, como a descarga de fumaça pelos veículos ou por processos industriais de centros urbanos.
Por causa do tamanho reduzido, acreditava-se que esse tipo de aerossol não interferisse na formação de nuvens. Essa influência era atribuída somente a partículas de aerossol de maiores dimensões, que contribuem para, entre outros aspectos, o fluxo ascendente de ar e a formação de gotículas de água nas nuvens.
A pesquisa se baseou em levantamento de dados terrestres e aéreos relacionadas entre 2014 e 2015. Foram analisadas as condições atmosféricas em torno de Manaus, cidade com mais de 2 milhões de habitantes, e também de regiões da Amazônia sem a presença de ocupação humana. Explorando os dados em um modelo computacional que reproduz os fenômenos no interior das nuvens, o cientistas puderam investigar o impacto dos aerossóis.
De acordo com o estudo, ao entrar em contato com uma partícula de aerossol, o vapor da água presente na atmosfera se condensa. Esse processo libera calor latente no interior da nuvem, estimulando o movimento ascendente do ar denominado de convecção. Os cientistas descobriram que as partículas ultrafinas de aerossol podem exercer a mesma influência, e de uma maneira muito mais intensa.
Em regiões quentes, úmidas e de condições atmosféricas limpas, como a floresta amazônica ou os oceanos tropicais, a presença de partículas ultrafinas de aerossol afeta extraordinariamente as nuvens. Elas acentuam o processo de condensação do vapor d'água, liberando uma quantidade maior de calor latente e fortalecendo a convecção. A consequência é a formação de nuvens maiores, mais chuvas e tempestades.
O estudo sugere que, a partir da revolução industrial, a poluição atmosférica pode ter alterado a formação desse tipo de nuvem tropical. Desde então, as chuvas e tempestades em algumas regiões do mundo se tornaram mais intensas.