O estudo utilizou dados e modelos computacionais para investigar o derretimento da superfície das geleiras e a drenagem de água para a base. A cada verão, à medida que a superfície do gelo se aquece, a água derretida se acumula em lagos na superfície.
Após semanas ou meses, os lagos drenam por fraturas que se abrem no gelo até a base da geleira. A suposição anterior era de que a influência do processo de formação e drenagem dos lagos sobre o fluxo dos lençóis de gelo fosse limitado. A suposição integrou as conclusões e projeções do último relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas - IPCC, na sigla em inglês.
A descoberta do estudo foi que a drenagem dos lagos e seus efeitos na geleira não consiste em um incidente local e isolado. Pelo contrário, a dinâmica de drenagem dos lagos tende a ocorrer em rede, com um evento interligando-se a outro.
Segundo o estudo, quando um lago drena, acelera-se o movimento local da geleira. Com isso, o fluxo em trechos diferentes da geleira passa a ser diferente, o que provoca a abertura de novas fraturas na superfície. Por sua vez, os lagos desses trechos drenam pelas fraturas abertas, provocando uma reação em cadeia de larga extensão.
Exemplos da reação em cadeia da drenagem dos lagos foram registrados pelos cientistas. Em uma geleira da calota polar da Groenlândia, 58 lagos presentes na superfície do gelo drenaram em um único evento em cascata. Outro exemplo incluiu a drenagem de 124 lagos em somente cinco dias.
Estimou-se que, por causa da dinâmica de drenagem dos lagos, o fluxo das geleiras em direção ao mar pode aumentar temporariamente em até 400%.
Evidências de fraturas causadas pela dinâmica de drenagem dos lagos foram encontradas a 1.800 metros acima do nível do mar e até 135 quilômetros acima da margem das geleiras. Os cientistas afirmam que, em longo prazo, o processo de derretimento superficial do gelo coloca em risco a estabilidade da calota polar da Groenlândia.
Com o avanço do aquecimento global, as consequência para o aumento do nível do mar podem ser graves.
Fonte: Universidade de Cambridge
Mais informações: Cascading lake drainage on the Greenland Ice Sheet triggered by tensile shock and fracture
Imagem: Flickr/ Bernt Rostad