Um dos fatores associados às modificações registradas no sistema climático dizem respeito aos movimentos astronômicos da Terra. Denominados de ciclos de Milankovitch, incluem as variações na forma da órbita e na inclinação do eixo do planeta.
A combinação dessas variações influenciam a distribuição da radiação solar sobre a superfície, além de sua intensidade durante as estações do ano. Elas desencadeiam o início e o término das glaciações.
O estudo investigou uma possível relação entre a inclinação do eixo terrestre e a calota polar da Antártica. Para tanto, foram comparados registros paleoclimáticos - sedimentos marinhos - e geológicos do avanço e retração da calota polar com uma reconstrução dos ciclos de inclinação do eixo terrestre.
Com cerca de 26 milhões de quilômetros cúbicos, a calota polar da Antártica contém gelo suficiente para elevar o nível médio do mar em vários metros. Até o momento, a parte oeste do continente tem sido a mais sensível ao aquecimento global, nela se registrando a maior parte do derretimento.
Nessa região, grande parte das geleiras que compõem a calota polar estão em contato com a água do oceano. A base do gelo está ancorada em terrenos que ficam abaixo do nível do mar, o que as torna mais vulneráveis.
A análise revelou que a calota polar da Antártica atravessou diferentes fases de evolução ao longo do tempo. Em geral, os dados sugeriram que o tamanho da calota polar respondeu às variações na inclinação do eixo terrestre.
Mas a sensibilidade à inclinação do eixo era maior quando as margens da calota polar se estendiam para os ambientes marinhos - como ocorre no presente no oeste da Antártica. O motivo disso estaria na influência das variações da inclinação do eixo terrestre sobre a circulação oceânica ao redor do continente.
De acordo com os cientistas, as variações condicionariam a posição e a força do fluxo de correntes atmosféricas ao redor da Antártica. As modificações das correntes atmosféricas, por sua vez, aumentariam ou diminuiriam o transporte de calor pelos oceanos ao redor do continente.
Em situações em que o transporte de calor subia, as margens da calota polar que se estendiam para os ambientes marinhos ficariam mais expostas ao derretimento.
Todavia, a intensidade desse efeito dependeria também da quantidade de gelo marinho presente em torno da Antártica. O gelo marinho funciona como uma barreira entre o mar e as geleiras da calota polar, protegendo estas da interferência do oceano.
Em momentos no qual há uma grande extensão da calota polar com base abaixo do nível do mar, e área limitada de gelo marinho, os efeitos da variação no eixo terrestre tendem a se amplificar. Sem o gelo marinho, a vulnerabilidade ao derretimento se eleva.
A partir dos resultados, o estudo alertou para a possibilidade de que o aquecimento global diminua a cobertura de gelo marinho ao redor da Antártica no futuro. Em tal cenário, é provável que o derretimento da calota polar se acelere.